モスクワ音楽院でヴァイオリンとヴィオラを学びますが、在学中に弦楽四重奏の演奏に夢中になったバルシャイはヴィオラ奏者として音楽家活動を開始、ボロディン弦楽四重奏団とチャイコフスキー弦楽四重奏団の創設メンバーとなり、前者には1953年まで所属してヴィオラを担当。その間、1949年にはブダペストで開催された世界青年学生フェスティバルで最高名誉賞を受賞しているほか、ソ連国内のコンクールでも優秀な成績を収めています。
その後、バルシャイはレニングラード音楽院で、名教師イリヤ・ムーシンから指揮を学び、1955年にモスクワ室内管弦楽団を創設して指揮者としての活動をスタート。このオーケストラとの活動は、バルシャイが亡命するまでの20年以上におよび、バロック音楽から現代作品に至るまで幅広いレパートリーを演奏・録音、鍛え抜かれ引き締まったアンサンブルで大いに声望を高めました。
演奏というものは「演奏史」の中においてこそ、はじめてその真価が分かる。1960年台であれ、70年台であれ、その時代に高く評価されたレコードが、当時のモーツァルト演奏を考える上での基準線がどこにあったのかを示してしまうことになる。ベームがベルリンフィルと完成させたモーツァルトの交響全集は当時のモーツァルト演奏のスタンダードであり、その地位は70年代に入っても揺るがなかった。マリナーとアカデミー室内管弦楽団に対して「これまであまりぶつかったことのない独特の新鮮味と、歌の冴えがあった」と賞揚され、K.183のト短調シンフォニーとK.201のイ長調シンフォニーの録音を「価値のある新しさ」と薦められても、今のピリオド楽器による演奏に慣れた耳からすれば何をいわんや。ベームのモーツァルトを取り上げて、「引き締まった、リズムの躍動の鮮やかな、透明な線の音楽」とも述べられていたのですから、モーツァルトの音楽のイメージも変わってきているものです。ピリオド楽器による演奏を多く聴き重ねることを経て、今ではフォルテピアノのオーソリティである、ロナルド・ブラウティハムがベートーヴェンの皇帝協奏曲をモダン・ピアノを使ってモダン・オーケストラと共演をするほどである。なお、バルシャイとモスクワ室内管弦楽団による録音については、今の耳から聞いてもいささかゾクリとするほどの凄みを持っているのですが、当時の基準線とも言うべきベームのモーツァルトから眺めてみれば、彼らの演奏に秘められた革命的とも言うべき新しさを正確に理解するのは途轍もなく難しいほど、あまりにも時代の先を行きすぎていたがゆえに正当な評価されなかったことや、ソ連の崩壊と言う政治的要因なども重なった結果かも知れません。
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